I fortællingen om de tre små grise modstod den tredje grises murstenshus ulvens brusende ånde. Havde der været naturbrand i skoven, havde murstenshuset også klaret sig bedre end de træ- og halmhuse, grisens brødre lavede. For den sags skyld ville det have holdt bedre end de fleste moderne hjem.
Nutidens huse, lavet af konstrueret træ og fulde af syntetiske materialer, brænder varmere og hurtigere end huse bygget for et par årtier siden. Dette kan føre til ødelæggende tab af ejendom og liv, efterhånden som flere mennesker bygger tættere på vildmarksområder og skaber grænseflader til by-vildeliv spækket med træer og andre brændbare materialer.
Flammehæmmere, som forhindrer og bremser forbrænding, giver dyrebare minutter for folk at flygte eller for at få hjælp til at nå frem, før en lille brand bliver til en brølende flamme. Desværre udgør nogle af disse kemikalier en risiko for menneskers sundhed-de er blevet forbundet med kræft, neurologiske skader og hormonforstyrrelser-og til miljøet. Siden begyndelsen af 2000'erne er nogle flammehæmmere blevet forbudt og fjernet fra markedet i mange lande. Det stopper ikke deres ulovlige og lovlige brug globalt. Nye kemier, der tager deres plads, kan nogle gange bære lignende risici, men fortsætter med at blive brugt på grund af utilstrækkelig testning og varierende regler.
I modsætning til skovbrande bevæger den flammehæmmende industri- sig langsomt. "Nogle teknologier, der er i brug i dag, var i brug for 20 år siden," siger Alexander B. Morgan, kemiker og brandsikkerhedsforsker ved University of Dayton. "Flamehæmmere er bedre nu, end de var i 90'erne, men der er meget plads til forbedring."
Forskere over hele verden fremviste deres seneste udvikling-fra spray-på vand-baserede flammehæmmere til dem fremstillet af vinindustriens affald og frøskaller-ved det 20. europæiske møde om brandhæmmende polymermaterialer, der blev afholdt i Madrid i begyndelsen af juni.
Det er ikke let at finde en flammehæmmer, der opfylder brand-, sundheds- og miljøsikkerhedsstandarder. Hvert materiale-bomuld, krydsfiner og hver af de snesevis af syntetiske polymerer-brænder forskelligt og har brug for en unik flammehæmmende-kemi. Ofte er der ingen godartet mulighed, der modstår brand uden at påvirke polymerens ydeevne.
"Du ønsker at gøre flammehæmmere mere effektive, så du har brug for mindre af dem for at undgå at ændre polymerens gavnlige egenskaber," siger Jaime Grunlan, en maskiningeniør ved Texas A&M University. "Du vil være meget effektiv med meget lidt toksicitet. Det er kompliceret, men det er drømmen."
Flammehæmmere er ikke nye. Mennesker begyndte at bruge asbest til at lave brandsikre lerkrukker og tekstiler for tusinder af år siden. Gamle egyptere infunderede træ med aluminiumsalte for at bremse dets forbrændingshastighed. Naturmaterialer som uld, silke og læder, som mennesker har brugt i århundreder, modstår i sagens natur brænding.
Samfundets skift til syntetiske materialer gav næring til behovet for komplekse, flammehæmmende-kemikalier. Mellem 150 og 200 kommercielle flammehæmmere er tilgængelige i dag. De bruges i elektronik, møbelskum, isolering, maling, tekstiler, trådbeklædning og mange andre produkter. Omkring 3,5 millioner tons flammehæmmere om året bruges globalt, og 85% går til plast, ifølge Pinfa (Phosphorus, Inorganic and Nitrogen Flame Retardants Association), et globalt konsortium af over 40 producenter og brugere af flammehæmmere.
En flammehæmmers hovedopgave er at stoppe feedback-sløjfen mellem brændstof og ilt for at udsulte ilden. Nogle frigiver inerte gasser såsom nitrogen for at fortynde ilten i flammen. Intumescent systemer danner et forkullet lag, der forhindrer ilt i at komme til det brændbare materiale.
De første moderne flammehæmmere var baseret på bromerede og klorerede organiske molekyler, som virker ved at opfange frie radikaler, der er nøglen til forbrænding. Efter at have stået over for brand fra sundheds- og miljøgrupper på grund af deres toksicitet, var nogle halogenerede forbindelser begrænset i EU og i nogle amerikanske stater.