Næsten 30 år fra det gradvise sammenbrud og eventuelt salg af kejserlige kemiske industrier er der stadig et ICI-formet hul i den britiske kemiske industri, siger Norman Keane, en konsulent inden for bioplastik og vedvarende kemi og teknisk direktør for den biobaserede og biodegradable Industries Association (BBIA).
I 1988, efter en ph.d. i kemisk reaktionsdynamik, besluttede Keane at gå ind i industrien, der sluttede sig til ICI på Wilton Materials Research Center, en del af den avancerede materialevirksomhed. ICI var engang en dominerende styrke i den britiske kemiske industri. Dannet i 1920'erne producerede dens konstituerende virksomheder en lang række kemikalier, fra maling til eksplosiver, og forskere, der arbejdede der, var ansvarlige for at opfinde polythen og perspex, hvilket skabte grundlaget for plastindustrien.
'I disse dage havde vi stadig en hel del kemiske virksomheder i verdensskala, der rekrutterede masser af kandidater og postgraduater og kemiske ingeniører og så videre; Det var grundstenen i branchen, ”siger Keane. En enorm fordel ved ICI var, at kohorter af unge kandidater og postgraduates alle ville deltage på samme tid, hvoraf mange stadig er i kontakt i dag. ”Vi har alle gået gennem branchen sammen. Vi kommer alle ind i vores 60'ere nu, men vi er stadig i nærheden, og vi er stadig aktive i branchen. Der er ikke de store virksomheder, der rekrutterer folk i sådanne tal længere, ”siger han.
Keane siger, at en af de ting, han hører fra mange virksomheder i øjeblikket, er, at den britiske industri nu er meget domineret af små og mellemstore virksomheder, der prøver at innovere, men ofte mangler ressourcer. 'Mange af dem grundlægges af folk, der er færdige med en ph.d., og snarere end at gå på arbejde for et stort firma, som jeg gjorde, starter de deres egne virksomheder. Men så kæmper de for at få trækkraft, de kæmper for at få finansiering. De kan demonstrere arbejde i et laboratorium, men flytte til næste trin - hvor du har brug for at lave hundreder af kilo eller tons materialer - de finder det vanskeligt.
”Der er mangel på opskalering af faciliteter. Der er en mangel på vejafgift, fordi den kemiske industri til at støtte disse faciliteter på fuld tid bare ikke ser ud til at være der. De opskaleringsfaciliteter, vi har, er ofte for dyre og utilstrækkeligt smidige til, at SMV'er kan få adgang til. ' Som et resultat ser mange virksomheder i udlandet, hvor Indien er særligt populære, fordi virksomheder der ønsker at udvide sig fra en stærk base i farmaceutiske produkter til andre specialkemikalier og biobaserede produkter.
Det Forenede Kongerige, siger Keane, mangler indflydelse fra større virksomheder, der ligger til grund for den kemiske industri. 'Med ICI [der] var en vilje til at investere i nye teknologier og styrken til at sætte metal i jorden og bygge faciliteter og skalere dem op; Det var godt til at pleje disse nye teknologier, opskalere dem, bygge pilotfaciliteter og derefter få dem til produktion, ”siger han. 'De fleste virksomheder, jeg taler med, som prøver at flytte fra laboratoriet til pilotproduktion, de siger, at der er en mangel på faciliteter; Men der er også en mangel på know-how, processteknik og erfarne mennesker, der kan hjælpe dem. '
Der har været meget snak i det forløbne år om behovet for, at regeringen implementerer en kemisk industri -strategi for at føde ind i den bredere industrielle strategi. 'Tidligere forsøg ser ud til at have savnet den kemiske industri helt,' siger han 'Det er et reelt problem. Den nye regering har oprettet Chemicals Innovation Forum for at tackle dette spørgsmål. ' Den kemiske industri beskæftiger over 180, 000 mennesker, bemærker han. ”Det er en stor branche, det er en stor eksportør, men det har ikke en entydig stemme, som regeringen ser ud til at lytte til og forstå. Det kan også være en arv fra at miste ICI. Branchen begynder at mødes gennem alliancer og netværk for at sende en klar besked til regeringen om, at den kemiske industri er for værdifuld til at forsømme. '
Han siger, at han for nylig blev spurgt om det hul, der blev efterladt af ICI ved en Innovate UK-begivenhed i London og gav eksemplet med polyethylen-furanoat (PEF), en 100% genanvendelig, biobaseret polymer produceret ved hjælp af vedvarende råvarer, der blev banebrydende af det hollandske selskab Avantium.
”De ser ud til at vinde kommerciel trækkraft, [men] det har taget dem over 10 år, måske 15 år. Det er den slags udvikling, som ICI ville have set på, fordi de allerede havde PET [polyethylen terephthalat], og hvis de ledte efter et biobaseret alternativ til PET, ville de sandsynligvis have set på PEF og ville have begyndt at investere og udvikle denne teknologi. '
Keane advarer om, at Det Forenede Kongerige begynder at gå glip af nogle af disse nye udviklinger, da industrien forvandles fra eksisterende fossilbaserede kemikalier til fremtidens biobaserede kemikalier. "Der er en fare for, at hvis vi ikke er på bolden nu og får den kemiske industri og den bredere industrielle strategi ret, så kan vi gå glip af den, og hvis vi går glip af det, vil vi stole på import, hvis vi vil have bæredygtige materialer."