På en FN-klimakonference i Glasgow, Skotland, for 4 år siden afgav den indiske premierminister Narendra Modi et ambitiøst løfte. I nærværelse af mere end 120 andre globale ledere satte han 2070 som Indiens målår for netto-nul-emissioner af kuldioxid og andre-planetopvarmende gasser.
For Indien, verdens tredje-største udleder af drivhusgasser, vil det at nå dette mål kræve, at man flytter væk fra kul, landets primære energikilde, og omfavner vedvarende og andre kulstoffattige-ressourcer. I den retning har regeringen gjort betydelige fremskridt med at opbygge sin vedvarende energikapacitet i løbet af det sidste årti. Adskillige ambitiøse investeringer inden for solenergi og grøn brint har på det seneste skabt overskrifter.
Men efterhånden som landets energiefterspørgsel vokser, er brugen af vedvarende energi ikke blevet ledsaget af et fald i afhængigheden af kul, et fossilt brændstof, der genererer mere CO22pr. produceret energienhed end andre ikke-vedvarende kilder, såsom naturgas og olie.
Faktisk er Indiens kulforbrug stigende og ikke kun til elproduktion. Regeringen investerer i og tilskynder til industrielle projekter baseret på kulforgasning, hvor kul oxideres i nærvær af damp ved høje temperaturer. Processen skaber syntesegas, en blanding af kulilte og brint.
Sammenkogningen, også kendt som syngas, tjener som råmateriale til basiskemikalier som methanol og ammoniak. Syngas kan også bruges til at producere olefiner og andre petrokemikalier, selvom denne tilgang hovedsageligt praktiseres i Kina og Sydafrika. Den indiske regering er positivt indstillet over for syngasteknologi, og embedsmænd har sat et mål om at forgasse 100 millioner tons (t) kul, omkring 10 % af landets årlige kulforbrug, inden 2030.
At forgasse kul for at fremstille kemikalier er ikke meget bedre med hensyn til drivhusgasemissioner end at brænde kul-og meget værre end at fremstille disse kemikalier fra olie eller naturgas. Indien er stærkt afhængig af olie-, naturgas- og methanolimport, som ikke kun er dyrt, men også modsiger Modis vision om at gøre landet selvforsynende.- Selvom mange politiske eksperter forsvarer Indiens kulforbrug som en økonomisk ret til at udnytte en indenlandsk ressource, er det klart, at landet, i det mindste for nu, ikke bevæger sig i retning af kulstofneutralitet.
En appetit på kul
I verdens mest folkerige land, hjemsted for næsten 1,4 milliarder mennesker, er kul fortsat den dominerende energikilde. Det bruges hovedsageligt i termiske kraftværker, hvor det brændes for at generere elektricitet. Den genererede strøm leveres til boliger og industrianlæg gennem Indiens ekspansive elnet. Omkring 75% af landets energi kommer fra kul, ifølge landets kulministerium.
"Indien har ikke meget olie og gas, men det har masser af kul. Gennem årene har landet udviklet måder at udnytte det på," siger Sandeep Pai, leder af forskningsdesign og strategisk engagement hos Swaniti Initiative, en tænketank, der arbejder i krydsfeltet mellem klimaindsats og økonomisk udvikling.
I 2023 havde Indien anslået 378 milliarder t kulreserver, hvilket gør det til det femte-største land i forhold til kulforekomster. Med en hurtigt voksende økonomi vil Indien fortsat være afhængig af kul, siger eksperter.
Partha Sarathi Bhattacharyya, den tidligere formand for Coal India, verdens største regeringsejede-kulproducent, siger, at Indiens energiforbrug pr. indbygger er blandt de laveste i verden, men han forventer, at tallet vil vokse i de kommende år, efterhånden som landet bliver mere velstående. En analyse fra World Population Review, et websted med et mål om at gøre demografiske data mere tilgængelige, viste, at energiforbruget pr. indbygger i 2023 i USA var 277 gigajoule (GJ), sammenlignet med 27,3 GJ i Indien. "En befolkning på 1,4 milliarder mennesker kan stræbe efter ret meget," siger Bhattacharyya.
Nikit Abhyankar, medfakultetsdirektør for India Energy and Climate Center ved Richard and Rhoda Goldman School of Public Policy ved University of California, Berkeley, bemærker, at efterspørgslen efter elektricitet i Indien vokser med en gennemsnitlig hastighed på 7% om året. "I boligsektoren kommer den største efterspørgsel fra klimaanlæg," siger han.
Indiens vedvarende energikapacitet, som i år er fem gange mere, end den var i 2014, tegner sig for omkring 46 % af landets samlede strøm-produktionskapacitet, men virkeligheden er, at mindre end 20 % af den faktiske strøm, der forbruges i Indien, kommer fra vedvarende energi. Med energiefterspørgslen til at vokse hurtigt i de kommende år, siger Bhattacharyya, vil vedvarende energikilder kæmpe for at øge deres andel af landets-strømforbrug markant.
Mens Indien sigter mod at generere 50% af sin elektricitet fra ikke-fossile kilder inden 2030, planlægger man også at øge kulproduktionen med så meget som 42% i samme periode, ifølge Institute for Energy Research, en tænketank baseret i Washington, DC. Og en årsag til den forventede stigning i brugen af kul er, at stigende mængder af det vil blive omdannet til syngas.